干细胞（stem cell，SC）的“干”，译自英文“stem”，有“茎干”的意思，所以这个“干”字在此念作“gàn”。生物行业以外的不少人会念成“gān细胞”，对此我们也只能一笑置之，毕竟汉字里有很多多音字，念错并不奇怪。
干细胞是21世纪生物医学界普遍关注的新研究课题，干细胞是一类具有自我复制能力的多潜能细胞，在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。
根据干细胞所处的发育阶段分为胚胎干细胞（embryonic stem cell，ES细胞）和成体干细胞（somatic stem cell）。根据干细胞的发育潜能分为三类：全能干细胞（totipotent stem cell，TSC）、多能干细胞（pluripotent stem cell）和单能干细胞（unipotent stem cell）。
全能干细胞，仅在早期胚胎中可以找到，有形成完整个体的分化潜能，具有与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力，可以无限增殖并分化成为全身200多种细胞类型，进一步形成机体的所有组织、器官。多能干细胞，具有产生多种类型细胞的能力，但却失去了发育成完整个体的能力，发育潜能受到一定的限制。专能干细胞，常被用来描述在成体组织、器官中的一类细胞，意思是此类细胞只能向单一方向分化，产生一种类型的细胞。
干细胞是一种未充分分化，尚不成熟的细胞，具有再生各种组织器官和人体的潜在功能，医学界称为“万用细胞”。简单来讲，干细胞是一类具有无限的或者永生的自我更新能力的细胞、能够产生至少一种类型的、高度分化的子代细胞。
多年来对干细胞的定义不断进行修正，并从不同的层面上来进行定义。大多数生物学家和医学家认为干细胞是来自于胚胎、胎儿或成人体内具有在一定条件下无限制自我更新与增殖分化能力的一类细胞，能够产生表现型与基因型和自己完全相同的子细胞，也能产生组成机体组织、器官的已特化的细胞，同时还能分化为祖细胞。
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